生物死後個體會因腐化分解而消失，大多數不會遺留下痕跡，同時生物活動的痕跡等也會被破壞。但是在適當的機會下，有些生物的遺骸或活動的痕跡、巢穴等會被保存在岩層中，經過所謂的石化作用而蛻變成「化石」，最後會經自然作用或人為挖採而出露於地表。一般化石大都保存於沈積岩層中，因為沈積岩在沈積、膠結的過程中，活動於其上的生物遺骸或其活動所遺留的種種痕跡，沒有受到破壞而保存於地層內的機會較大，最後即可能形成化石。化石的出現，可顯示出地層形成的年代、當時的沈積環境、氣候狀況，以及當時生物的分布情形等。 能形成化石的條件最好是生物具有堅硬部份的組織，於其死亡後被迅速掩埋，而掩埋的場所以較細顆粒的沈積物為佳，其中頁岩和石灰岩形成良好化石的機會最高，在頁岩或石灰岩層中出現化石的機會也最高，同時化石品質及保存也會較佳。

◎依化石保存的形式區分：

1. 原物保存的化石：如在透明的琥珀中，常可看到完整蚊子、蜘蛛或螞蟻等的化石。
2. 經交換作用形成的化石：生物遺體經過一些物理和化學作用，改變其物理結構或化學組成。例如，在陽明山國家公園的小油坑附近，即曾發現褐鐵礦質的樹葉、樹枝。
3. 生物的遺跡：生物活動而遺留在地層中的遺跡，一般被稱為生痕化石。

◎依化石個體的大小區分：

1. 大型化石：用肉眼即可分辨和鑑定的化石。
   
2. 微體化石：需利用放大鏡或顯微鏡才能鑑定的化石，如有孔蟲或花粉。
   
3. 超微體化石：需用高倍顯微鏡或電子顯微鏡才能鑑定的化石，如球藻類之單細胞生物化石。
   

◎依化石的形成狀況區分：

1. 實體化石：生物遺骸或骨骼等的化石
   
2. 鑄模化石：實體化石的生物實體若被破壞，或因溶解作用而不見，只留下生物的外形，可再區分為內模和外模化石兩種。
   
3. 生痕化石：生物活動所遺留的痕跡。 草嶺地質主要為各種砂岩、頁岩及砂頁岩互層所構成，其中多數夾有化石在內，甚至有化石密集層的出現。
   

         因此在草嶺各岩層的裸露處，只要仔細的觀察，應該都可見到上述的實體化石、鑄模化石及生痕化石景觀，下方照片即屬於鑄模化石。