沈積岩在堆積的過程中堆積物係一層一層的往上逐層堆積，而每次堆積的材料組成和厚薄會有差異，主要受到沈積物供應來源（顆粒大小、成分等的不同）的變化或水流速度的變異、搬運時能量的大小不同等因素的影響，因此在形成岩石後便會出現明顯的分層外觀，此種不同層次堆積的成層構造，在地質學中稱為「層理」。至於岩層厚度的變異相當大，完全視當初堆積時的環境和物質多寡而定，有時可厚至幾十公尺，有時薄到只有幾公分而已。
層理分明的傾斜沈積岩
岩石受力變形以致造成岩石面的破裂，但是破裂面兩側的岩層並未發生相對的移動，這種現像叫作「節理」。不同岩石的節理特性也不同，例如常見砂岩的節理多屬較規則性的直線形破裂，而頁岩的節理則多屬不規則性的破裂。
頁岩的節理多屬不規則的破裂
砂岩的垂直節理與水平層理
